Dora (Fernanda Montenegro), uma amargurada ex-professora, ganha a vida na estação Central do Brasil a escrever cartas para analfabetos, que lhe ditam o que querem contar às famílias. Em casa, com a vizinha Irene (Marília Pêra), lê e separa as cartas. Umas são enviadas, outras deitadas fora e a maioria acaba numa gaveta.
Um dia, Josué (Vinicius de Oliveira), o filho de nove anos de idade de uma de suas clientes, acaba sozinho e perdido na estação quando a mãe morre atropelada por um autocarro. Inicialmente relutante em ajudar o rapaz, acaba por acompanhá-lo numa viagem ao interior do Nordeste à procura do pai, que ele nunca conheceu.
Um dos maiores sucessos do cinema brasileiro, conquistou mais de 50 prémios internacionais incluindo o Urso de Ouro no Festival de Berlim, Globo de Ouro de Melhor Filme Estrangeiro e BAFTA. Fernanda Montenegro foi a primeira latina nomeada para o Óscar de Melhor Atriz.
