Macabéa (Marcélia Cartaxo) é uma imigrante nordestina, que vive em São Paulo. Trabalha como datilógrafa numa pequena firma e vive numa pensão miserável, onde divide o quarto com outras três mulheres. Macabéa não tem ambições, apesar de sentir desejo e querer ter um namorado. Um dia ela conhece Olímpico (José Dumont), um operário metalúrgico com quem inicia um namoro. Só que Glória (Tamara Taxman), colega de trabalho de Macabéa, tem outros planos, após consultar uma cartomante (Fernanda Montenegro).
